Le Pu Erh représente la plus importante production de thé chinoise. Originaire du Yunnan, il a conquis la planète avec son goût boisé. Présenté en galette ou en tuocha, le thé du Yunnan peut être noir ou vert. Si son parcours des théiers à la théière est épique, cette infusion est dotée de vertus contre le cholestérol. Plongée dans le Yunnan chinois pour tout savoir sur le Pu Erh.
Quelles sont les couleurs du thé du Yunnan ?
Le Pu Erh, souvent appelé thé sombre de Chine, existe, au choix, comme thé vert ou comme thé noir.
Le Pu Erh vert : une galette traditionnelle
Le thé Pu Erh vert est d'origine chinoise. Cette boisson est consommée dans le Yunnan depuis le 17e siècle. Certains arbres sauvages suggèrent cependant une origine plus ancienne, de plus de 1000 ans. La fabrication du Pu Erh vert n'a pas changé à travers le temps. Il demeure compressé en galette sans aucune fermentation. Selon les puristes, il s'agit du seul vrai Pu Erh.
Les avis sur les Pu Erh verts divergent. Certains trouvent ces produits trop riches en amertume avec un goût de terre humide. D'autres apprécient leurs notes douces et délicates. Ces différences de goût sont parfois dues aux différents arbres et aux feuilles cueillies. Cette petite galette de feuilles de thé reste cependant la boisson traditionnelle chinoise de la région du Yunnan.
Le Pu Erh noir : un thé post-fermenté pour l'exportation
Le Pu Erh noir est une production chinoise plus moderne. Les feuilles de thé sont oxydées. Elles changent de couleur et de goût. Le produit est ensuite compressé en galette ou en brique. Les producteurs le destinent principalement à l'exportation.
Le Pu Erh développe alors des infusions plus puissantes en notes aromatiques. Dotés d'une robe brune, ces produits ont subi une fermentation douce. Il s'agit d'un « vieux » thé dont l'âge est souvent de plusieurs années. Compressé en galette à partir de feuilles sauvages, il se conserve très longtemps. Le goût du produit devient alors boisé et sucré.
Ces thés sombres chinois contiennent moins de caféine que le café. Ils sont issus de théiers sauvages qui leur procurent des vertus contre le cholestérol. C'est donc une boisson santé par excellence. Elle est particulièrement appréciée en Europe, mais aussi dans les autres pays d'Asie.
Pu Erh : thé noir ou thé rouge ?
Le choix du qualificatif de couleur pour le Pu Erh, célèbre thé chinois du Yunnan, a déjà fait couler beaucoup d'encre. Certains producteurs les utilisent parfois erronément sur leurs produits. Vendu en vrac ou en galettes, c'est un vrai thé noir chinois, issu d'arbres à thé (théiers).
En Chine comme en Europe, le Pu Erh est qualifié de thé noir, car il s'agit d'un thé post-fermenté. Il entre ainsi dans la même catégorie que le thé oolong, une autre infusion 5 étoiles dont le prix reflète le luxe. Les autres thés noirs sont qualifiés de rouges en Chine, car dans leur production, ils n'ont pas d'étape de post-fermentation.
Qu'est-ce que le thé rouge d'Occident ?
En Europe, l'infusion rouge n'est pas un thé. Il s'agit des infusions de rooibos, une plante bio originaire d'Afrique du Sud qui n'a rien d'un théier. Le véritable théier est le Camélia Sinensis, bien que le Pu Erh soit également issu du Camélia Tamiensis.
Cependant, même si elle est différente, cette infusion est très bonne pour la santé notamment pour le cholestérol. Elle peut d'ailleurs se marier à des thés pour des notes aromatiques originales.
En bref. En Chine, le Pu Erh est classé comme thé sombre (post-fermenté). En Occident, certains l'appellent par erreur « thé rouge » à cause de la couleur de son infusion. Mais le vrai « thé rouge » occidental, c'est le rooibos, une plante sud-africaine qui n'est pas du thé. Trois boissons, trois plantes : voici comment ne plus les confondre.
Pu Erh, thé rouge chinois et rooibos : le tableau comparatif
| Critère | Pu Erh | "Thé rouge" chinois (hong cha) | Rooibos d'Afrique |
|---|---|---|---|
| Plante | Camellia sinensis (théier) | Camellia sinensis (théier) | Aspalathus linearis (légumineuse) |
| Origine | Yunnan (Chine) | Fujian, Yunnan, Anhui (Chine) | Cederberg (Afrique du Sud) |
| Transformation | Post-fermentation longue (mois ou années) | Oxydation complète | Oxydation des aiguilles |
| Caféine | Modérée (~40 mg/tasse) | Importante (~50 mg/tasse) | Aucune (sans théine) |
| Couleur infusion | Brun cuivré, presque noir | Rouge ambré | Rouge orangé |
| Profil de goût | Boisé, terreux, suave | Malté, miellé, fruité | Naturellement sucré, vanillé |
Pourquoi le Pu Erh est parfois appelé thé rouge ?
La confusion vient d'une double équivalence linguistique. En Chinois, ce qu'on appelle en France « thé noir » se traduit par hong cha, qui signifie littéralement « thé rouge », en référence à la couleur de l'infusion une fois oxydée. Le Pu Erh, lui, appartient à une catégorie distincte : les thés sombres post-fermentés (heicha en mandarin). Les marchands occidentaux, ne sachant pas toujours classer le Pu Erh, l'ont parfois rangé sous l'étiquette « thé rouge », alimentant la confusion.
Côté terminologie internationale (norme ISO 3720), le Pu Erh nature reste un thé sombre, distinct des thés noirs comme l'Earl Grey ou le Darjeeling second flush. Sa méthode de production par fermentation microbienne contrôlée le rend unique.
Et le rooibos, le vrai « thé rouge » d'Occident ?
Le rooibos (prononcé « roï-boss ») n'est pas du thé, puisqu'il ne provient pas du théier Camellia sinensis. Cette plante endémique d'Afrique du Sud appartient à la famille des Fabacées (légumineuses). Surnommée « thé rouge » en français pour la couleur de son infusion, elle est naturellement sans théine, ce qui en fait une boisson appréciée le soir et chez les enfants.
Ses caractéristiques diffèrent radicalement du Pu Erh : pas de caféine, un goût naturellement sucré, et une absence totale de fermentation microbienne. Si vous cherchez le vrai « thé rouge » sans théine, c'est vers nos infusions de rooibos bio qu'il faut vous tourner.
Vos questions sur le Pu Erh, le thé rouge et le rooibos
Le Pu Erh contient-il de la théine comme le rooibos ?
Non, le Pu Erh contient bien de la caféine (forme du thé) à hauteur d'environ 40 mg par tasse, là où le rooibos n'en contient pas du tout. Pour une boisson zéro théine, optez pour le rooibos.
Quel est le plus santé entre Pu Erh et rooibos ?
Ce sont des profils complémentaires. Le Pu Erh aide à la digestion après les repas riches. Le rooibos est riche en antioxydants spécifiques (aspalathine), sans excitant, idéal en fin de journée.
Peut-on mélanger Pu Erh et rooibos ?
Les puristes ne le recommandent pas car les profils sont opposés. Mais rien n'empêche d'alterner les deux dans une même journée selon vos besoins.
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