Afin de conserver toute leur saveur, les feuilles de thé ne sont pas lavées. Des résidus de pesticides et autres produits chimiques sont donc déposés sur les feuilles de thé et se retrouvent dans votre tasse, en vrac plus qu'en sachets. La culture du thé bio est une garantie pour une alimentation saine et un engagement pour le respect de l'environnement, des plantations et des producteurs.
La production de feuilles de thé, bio et non bio, dans le monde
L’arôme et la saveur du thé résident dans le terroir, l’altitude, le climat, le type de feuille sélectionné, la fabrication et la qualité de la plantation.
La culture dans les jardins de thé
De la famille des camélias, le théier aime un climat chaud et humide, avec un bon taux d’ensoleillement. Dans les jardins de thé, de grands arbres tamisent les rayons du soleil et équilibrent l’écologie du sol. L’altitude, qui peut atteindre jusqu’à 2 500 m dans les régions tropicales, améliore la qualité du thé, quelquefois au détriment du rendement. Les terrains en pente favorisent le drainage de l’eau et l'arrosage des plantes.
L’arbre à thé est coupé à une hauteur de 1 m pour faciliter une cueillette largement manuelle et artisanale. La récolte s'effectue plusieurs fois dans l’année et consiste à pincer les bourgeons pour récupérer le pekoe et à ramasser les jeunes feuilles (de 1 à 3 après le bourgeon), plus chargées en arôme.
La production des feuilles de thés en Chine et dans le monde
Les premiers thés furent cultivés à partir de théiers sauvages. Les plus anciennes plantations sont encore exploitées en Chine, dans la région du Yunnan. Elles se rapprochent d’une culture bio, même si elles n’en ont pas le label.
Les plus grands pays producteurs sont l’Inde, la Chine, le Japon et le Sri Lanka. Un voyage dans les plantations du monde vous emmène dans une découverte de saveurs et de couleurs : thés noirs (dont le darjeeling ou le thé de Ceylan), thés verts, thés blancs, Assam, oolong ou rooibos. Chacun a ses propres bienfaits.En 2020, on comptait quatre plantations de thé en France métropole et sur l'île de la Réunion.
Les plantations au défi de la culture du thé bio
L’objectif de la culture du thé bio est de créer des plantations inscrites dans le développement durable et dans une démarche écologique non polluante pour le sol, l’air et l’eau.
Une production de qualité pour les feuilles de thé bio
Dans les jardins de théiers plantés en escaliers, un écosystème est recréé en associant les plantes avec d’autres végétaux. La biodiversité protège et limite l’utilisation des produits chimiques. Elle participe à la composition de l’engrais (fourni notamment par les élevages d’animaux), l’éloignement des parasites ou la lutte contre l’érosion de la terre.
Une culture de thé bio nécessite donc plus de travail pour une production trois fois moins importante et un prix final supérieur. Une main-d’œuvre nombreuse est essentielle pour creuser, préparer le compost, contrôler les mauvaises herbes, contrer les maladies et appliquer des engrais naturels. Les producteurs de thés verts au Japon ont largement opté pour cette approche durable.
Les produits issus de l'agriculture bio au service du développement économique
Les cultures de thé biologique sont encadrées par des chartes réglementées. Le label AB en France et l’eurofeuille pour l’Europe garantissent la production bio de feuilles de thé naturel, respectueuse de l’environnement et des conditions de travail des différents acteurs. De la plantation à l'emballage, tous les thés importés doivent se conformer aux règles du bio.
Dans certaines régions du monde, la culture bio est une stratégie pour le développement économique local et la réduction de la pauvreté. Associée au commerce équitable, elle contribue à l’amélioration des modes de vie des producteurs.